Las tierras raras son uno de los elementos imprescindibles sobre los que asienta la tecnología actual. Desde teléfonos móviles hasta coches o turbinas eólicas, pasando por aviones de combate, las tierras raras se encuentran como componentes críticos en prácticamente todo.

A pesar de su papel esencial, nos encontramos en una situación en la que un solo proveedor de estas tierras, China, tiene prácticamente un monopolio del mercado. Esto le otorga una enorme capacidad de influencia geopolítica que está cambiando no solo las cadenas de suministro globales, sino también las dinámicas internacionales en su conjunto.

El presidente Trump dijo tras su reunión en Busan, Corea del Sur, que él y Xi Jinping de China habían acordado una tregua económica, y retirado algunos de los aranceles. — El presidente Trump dijo tras su reunión en Busan, Corea del Sur, que él y Xi Jinping habían acordado una tregua económica, y retirado algunos de los aranceles y medidas de represalia que habían agitado la economía mundial. Fuente: **Haiyun Jiang/The New York Times**

¿Qué son las tierras raras?

Los elementos de tierras raras constituyen un grupo de 17 metales que incluye los 15 lantánidos de la tabla periódica, además del escandio y el itrio. Pese a su denominación, no son geológicamente raros: algunos son más abundantes en la corteza terrestre que metales ampliamente conocidos como el oro o la plata. Su «rareza» reside en la dificultad y el elevado coste de encontrarlos en concentraciones económicamente viables, así como en la elevada complejidad técnica asociada a su extracción.

Normalmente se presentan como impurezas, ligadas a otros elementos, por lo que rara vez se encuentran en depósitos concentrados. Es necesario excavar grandes volúmenes de terreno para obtener pequeñas cantidades de tierras raras, a lo que deben seguir múltiples ciclos de procesamiento para aislarlas. Estos procesos de separación requieren el uso de productos tóxicos capaces de contaminar el aire, el agua y el suelo, lo que eleva considerablemente los costes medioambientales. De hecho, su procesamiento provoca incluso residuos radiactivos.

Estas características completan el panorama de unos elementos que, si bien no son raros en términos geológicos, la complejidad que los rodea acaba convirtiéndolos en un bien escaso, dando sentido a su denominación. Los 17 elementos son: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio e itrio.

Las tierras raras poseen propiedades magnéticas, electroquímicas y luminiscentes que las hacen críticas para la producción de energías renovables e infraestructuras energéticas, vehículos eléctricos, sistemas de defensa o teléfonos móviles. En muchos casos, estas propiedades son únicas, lo que las vuelve insustituibles para numerosas aplicaciones. Por ejemplo, los imanes de neodimio-hierro-boro son hasta diez veces más potentes que los imanes de ferrita convencionales.

Tabla periódica de los elementos químicos, donde se marcan las tierras raras. Fuente: Federación Empresarial de la Industria Química Española vía Química y Sociedad — Tabla periódica de los elementos químicos, donde se marcan las tierras raras. Fuente: **Federación Empresarial de la Industria Química Española vía** **Química y Sociedad**

El dominio chino

El actor clave respecto a estos elementos es China. Pekín tiene el control de toda la cadena de suministro, desde la extracción hasta la fabricación de imanes de alto rendimiento.

Aunque existen reservas de tierras raras distribuidas por todo el mundo, China ha explotado las suyas a una escala inigualable. En 2023, representó más del 69% de la producción mundial. Su cuota minera supera las 200.000 toneladas, más que todo el resto de países juntos. Aunque no están claras las cantidades de reservas que tiene China, se estima que posee aproximadamente la mitad de los depósitos mundiales, con unos 44 millones de metros cúbicos de óxidos de tierras raras. Brasil, que es el segundo país del mundo en términos de reservas, posee 21 millones de metros cúbicos.

A pesar de su dominio en la fase de extracción, es en el procesamiento donde la situación se convierte en un auténtico monopolio. En esta etapa se separan las tierras raras del resto del mineral extraído, mediante procesos de una complejidad técnica muy elevada.

China procesa cerca del 90% de los elementos de tierras raras a nivel mundial, lo que implica que incluso los minerales extraídos en otros países, como Australia, se envían con frecuencia a China para su refinado final. En el caso de las tierras raras pesadas —como el disprosio o el terbio—, críticas para aplicaciones de alta temperatura en defensa o vehículos eléctricos, China controla aproximadamente el 99% del refinado mundial.

Mapa TPR 27 Reservas mundiales de tierras raras (2022) FORMATO WEB.avif

Si se observa el tramo final de la cadena de valor, la imagen es la misma. China produce más del 90% de los imanes de tierras raras del mundo, en particular los potentes imanes de neodimio-hierro-boro.

Así pues, con un dominio prácticamente incontestable en todas las fases de la cadena de suministro de las tierras raras, China no solo extrae el máximo beneficio económico de estos elementos, sino que se sitúa en una posición de influencia única sobre las cadenas de suministro globales.

¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

La posición que ocupa actualmente China no es fruto de la suerte ni de la geología, sino el resultado de decisiones políticas, tanto en la propia China como en Occidente, que han configurado de forma paulatina su dominio sobre estos elementos.

Hasta aproximadamente los años 80, el líder del mercado mundial de tierras raras era Estados Unidos. En California se descubrieron grandes reservas a finales de los años 40, lo que convirtió a la mina de Mountain Pass en el epicentro de la producción global, pero, a medida que los costes ambientales aumentaban y China comenzó a producir tierras raras a un coste mucho menor, la industria estadounidense perdió competitividad y cuota de mercado. Para mediados de los 90, China ya producía el 85% de las tierras raras del mundo. De hecho, la mina Mountain Pass cerró en el año 2002.

Producción de óxidos de tierras raras de 1956 a 2008 por país. Fuente: **DJ Cordier, Haxel y otros (USGS)**

Pekín se percató pronto del elevado valor estratégico de las tierras raras, ya en la década de 1950, aunque no fue hasta los años ochenta y noventa cuando comenzó su exportación a escala mundial. Es más, fue en los años 50 cuando los geólogos chinos descubrieron enormes reservas de minerales de tierras raras en la mina de Bayan Obo, en la región de Mongolia Interior.

El gobierno chino era consciente de su desventaja frente a Estados Unidos en ese momento e incluso llegó a visitar la mina de Mountain Pass en los años 60 para conocer de primera mano la experiencia estadounidense y trasladar ese conocimiento a China. De este modo, y gracias a sus bajos costes energéticos, Pekín fue desarrollando paulatinamente su industria hasta que, en relativamente poco tiempo, logró cubrir su demanda interna.

A partir de los años 80, la producción comenzó a explotar y las tierras raras a bajo coste inundaron el mercado mundial, expulsando a competidores y consolidando a China como el principal actor. En 1992, el presidente chino Deng Xiaoping declaró: “Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras”. Para ese entonces, el gigante asiático ya era el mayor productor mundial de tierras raras.

Desde el gobierno chino se decidió consolidar ese liderazgo mediante la introducción de incentivos fiscales que, combinados con una regulación medioambiental laxa y bajos costes laborales, provocaron un aumento espectacular de la producción. Entre 1985 y 1995, la producción china de tierras raras se incrementó en torno a un 500% y ya superaba a la del resto del mundo.

*Reunión de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU, 8 de septiembre de 2001. Fuente:* **Kremlin.ru**

En Occidente este ascenso de China se vio como algo positivo. Tras la recesión de los años 80, los líderes occidentales extrajeron la lección de que las fuerzas del mercado debían dictar el futuro de las commodities y por ello decidieron acabar con los subsidios a la producción minera.

Entre 1993 y 2005, Estados Unidos vendió el 75% de sus reservas de tierras raras. Además, en los años 80, Estados Unidos y la Agencia Internacional de la Energía Atómica modificaron la definición de material de origen nuclear para incluir sustancias que contienen más del 0,05% de torio o uranio, lo que implicaba grandes restricciones a la producción de tierras raras pesadas, pues tanto el uranio como el torio se suelen encontrar junto a estos elementos.

En consecuencia, en 1998 la mina de Mountain Pass dejó de refinar elementos de tierras raras, pese a ser el único productor de Estados Unidos y la segunda mayor mina del mundo. Asimismo, en 1995, Magnequench —una división de General Motors especializada en la producción de imanes basados en tierras raras y proveedor clave del Ejército estadounidense— fue vendida a un grupo inversor que incluía empresas chinas.

La operación supuso un traspaso significativo de tecnología y propiedad intelectual desde Washington hacia Pekín. Su planta principal, situada en Indiana, cerró definitivamente en 2006 tras trasladar la producción a China. Magnequench representó el golpe definitivo a una estrategia desarrollada durante décadas. Con esta operación, sumada a la deslocalización de la industria japonesa de imanes hacia China, Pekín no solo pasó a dominar el mercado, sino que eliminó de facto cualquier competidor.

La portada del periódico The Times de Hammond, Indiana, después de que los propietarios chinos anunciaran el cierre de una fábrica de Magnequench. — *La portada del periódico The Times de Hammond, Indiana, después de que los propietarios chinos anunciaran el cierre de la fábrica de Magnequench. El congresista de Indiana, Pete Visclosky,* *declaró* : «Les estamos dando a nuestros enemigos nuestra tecnología de defensa y sus 225 empleos». Fuente: **The Times vía Newspapers.com**

El precio del poder

Sin embargo, en China no todo fueron buenas noticias. El rápido crecimiento había dado lugar a una industria muy fragmentada, sin políticas claras más allá del incremento de la producción. Además, los incentivos fiscales y los subsidios estatales fomentaron la proliferación de minas ilegales, lo que añadió presión a la baja sobre los precios. Ante esta situación, el gobierno chino optó por centrarse en la consolidación del sector.

A partir de 2011 se desarrolló una estrategia destinada a forzar la fusión de cientos de empresas de menor tamaño, dando lugar a seis grandes conglomerados estatales. Este movimiento permitió a Pekín gestionar la producción, estabilizar los precios y ejercer un control más estricto del sector. La estrategia se profundizó hasta 2021, cuando tres de estas compañías se fusionaron para crear China Rare Earth Group, un gigante estatal concebido para centralizar aún más el control, especialmente sobre las valiosas tierras raras pesadas del sur del país.

Además, China debe asumir el enorme coste medioambiental asociado a la industria de las tierras raras, con efectos directos sobre la calidad del aire y de las aguas subterráneas. Estos daños son especialmente visibles en la región de Mongolia Interior, en las proximidades de la mina de Bayan Obo. Allí se encuentra la presa de Weikuang, un lago artificial de lodos que acumula los residuos tóxicos generados durante el procesamiento de tierras raras. El agua de la presa se filtra, contaminando los acuíferos, y en periodos de sequía el polvo contaminado se dispersa por el aire.

Como consecuencia, se han degradado valles y tierras de cultivo, y la población cercana a las explotaciones mineras está expuesta a contaminantes como el fluoruro y el arsénico, lo que incrementa la incidencia de cáncer. Asimismo, se ha detectado que la contaminación derivada de estas actividades está afectando al desarrollo cognitivo de los niños. El gobierno chino ha adoptado medidas de forma gradual para mitigar estos impactos, pero muchos de los problemas, en buena medida inherentes al propio proceso de extracción y refinado, persisten.

Vista aérea de la mina de tierras raras Bayan Obo. — Imagen satélite de la mina de tierras raras Bayan Obo tomada el 30 de junio de 2006 por la NASA. Fuente: **Dominio Público**

En 2014, Japón, la Unión Europea y Estados Unidos abrieron una disputa contra China en la Organización Mundial del Comercio, acusando a Pekín de limitar la oferta mediante controles a la exportación para inflar los precios. La OMC falló a su favor y China levantó las restricciones.

Esta decisión terminó perjudicando indirectamente a Occidente, ya que la disputa y los controles chinos habían actuado como estímulo para compañías mineras estadounidenses y europeas, que lograron financiación al percibir una oportunidad de mercado. Sin embargo, con el levantamiento de las restricciones, los precios de las tierras raras volvieron a caer y estas empresas quedaron de nuevo fuera del mercado.

Este dominio del mercado durante varias décadas ha generado una ventaja competitiva en el ámbito del conocimiento. Con el paso del tiempo, China ha acumulado una amplia experiencia en los procesos de separación y refinado, así como en el desarrollo de tecnologías específicas para llevar a cabo estas tareas. Esta ventaja se extiende también al ámbito del talento: China ocupa una posición muy superior a la de Estados Unidos o la Unión Europea en términos de personal especializado y capacidad investigadora. Se estima que, por cada patente relacionada con tierras raras presentada por Estados Unidos, China registra alrededor de treinta.

Arma geopolítica

Con una posición de mercado tan dominante en un activo tan crítico, era cuestión de tiempo que China la utilizara como herramienta de política exterior. El ejemplo más claro se produjo en 2010, durante la disputa con Japón por las islas Senkaku/Diaoyu.

Islas Senkaku/Diaoyu — *Islas Senkaku (para Japón, que las administra de facto), Diaoyu (para China) o Diaoyutai (para Taiwán). Autor:* **Jackopoid**

En septiembre de aquel año, un barco pesquero chino embistió a dos embarcaciones de la Guardia Costera japonesa dentro de las aguas de las islas tras negarse a abandonar la zona. Las autoridades japonesas detuvieron a la tripulación, lo que desencadenó un incidente diplomático. China respondió suspendiendo las exportaciones de tierras raras a Japón. Fue la primera vez que quedó en evidencia la vulnerabilidad de las cadenas de suministro de estos materiales: los precios se multiplicaron por diez y se desencadenó una carrera global en busca de fuentes alternativas.

La reacción de Japón fue articular una estrategia de diversificación de sus importaciones. Para 2021, había reducido su dependencia de China del 100% al 60% gracias al desarrollo de acuerdos con proveedores alternativos como Mongolia, Australia o Vietnam. Además, Tokio aumentó su inversión en capacidades de reciclaje e inició la búsqueda de recursos propios.

Estos esfuerzos de búsqueda dieron sus frutos en 2024, con el descubrimiento de más de 230 millones de toneladas de nódulos de manganeso ricos en cobalto y níquel dentro de su zona económica exclusiva cerca de la isla Minamitori. Con el tiempo, el incidente con Japón demostró no sólo la vulnerabilidad de la cadena de suministro y la voluntad de China de utilizarla como arma, sino que los esfuerzos japoneses de diversificación acabaron marcando la hoja de ruta para los gobiernos de todo el mundo.

En los últimos años, a medida que se ha intensificado la guerra comercial con Estados Unidos y Washington ha impuesto sus propias restricciones, China ha respondido con limitaciones a las exportaciones.

En 2023, Pekín prohibió la exportación de tecnología de procesamiento. Asimismo, se implantó un sistema de licencias de exportación mediante el cual el gobierno chino debe aprobar los contratos con países extranjeros. Además, el gigante asiático anunció que, en aplicación de estos controles, se paralizarían las exportaciones a aquellas compañías que mantuvieran algún vínculo con el Ejército estadounidense.

Con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, las tensiones comerciales con China se han intensificado. Tras la imposición de aranceles por parte de Estados Unidos, Pekín respondió restringiendo las exportaciones de siete tierras raras, así como de los imanes fabricados con ellas. Igualmente, a medida que la relación bilateral se fue deteriorando, China redobló la presión y en octubre de 2025 impuso nuevas restricciones a la exportación de determinados metales y reforzó los controles.

Esto provocó una disrupción significativa en las cadenas de suministro, que incluso obligó al cierre de la planta de Ford en Chicago durante varias semanas. Finalmente, Xi y Trump se reunieron en Kuala Lumpur y alcanzaron un acuerdo para suspender las restricciones durante un año. El pacto no pone fin al conflicto, sino que establece una tregua temporal: mantiene las tensiones latentes y obliga a replantear las cadenas de suministro ante posibles disrupciones futuras.

Alternativas a China

El conflicto con Japón supuso un toque de atención para Occidente, que empezó a ver las cadenas de suministro desde una óptica política y de seguridad y no solo económica. En 2012 la mina de Mountain Pass volvió a abrir y en la actualidad supone el 15% de la producción global de tierras raras.

La mina y planta de procesamiento de tierras raras de Mountain Pass es la única planta de extracción y procesamiento de tierras raras activa y a gran escala en Estados Unidos. La planta es propiedad de MP Materials. — Fotografía de la mina y la planta de procesamiento de tierras raras de Mountain Pass en 2022. Es la única planta de extracción y procesamiento de tierras raras activa y a gran escala en Estados Unidos. La planta es propiedad de MP Materials. Fuente: **Dominio Público**

Además de la producción propia, desde Washington han formado alianzas con Australia, Canadá o México, y el Departamento de Estado ha invertido 30 millones de euros en Lynas, una compañía de tierras raras australiana, para que establezca refinerías en Texas.

En 2025, el Departamento de Defensa invirtió 400 millones de dólares en la empresa MP Materials, comprometiéndose a comprar el 100% de su producción de imanes, además de una inversión extra de 150 millones para desarrollar capacidades de separación. Por su parte, la Unión Europea ha firmado acuerdos con países ricos en tierras raras como Argentina, Noruega, Ruanda, Canadá o Uganda y financia proyectos de producción fuera de la UE con una inversión que supera los 5.000 millones de euros.

Además, la empresa Neo Performance Materials ha abierto la primera planta europea de separación de tierras raras en Estonia. Estos esfuerzos por diversificar la producción también suponen un incentivo para que otros países con reservas como Madagascar o Uganda inviertan en el desarrollo de sus capacidades.

En general, las naciones occidentales están tratando de desplegar políticas industriales para incentivar la producción nacional y aliada. La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de EE.UU. y la Ley de Materias Primas Críticas de la UE son algunos de los ejemplos más notables.

Producción de tierras raras de 1994-2024. Comparativa entre EE.UU. y China. — Producción de tierras raras de 1994 a 2024. Comparativa entre EE.UU. y China. Como se puede observar, Estados Unidos empezó a reactivar su industria hace unos diez años. Fuente: **theHUSTLE**

Además de la legislación y de las inversiones directas, se han adoptado medidas de intervención en el mercado, como el establecimiento por parte de Estados Unidos de un precio mínimo de 110 dólares por kilogramo para el neodimio-praseodimio (NdPr), con la Unión Europea, Japón, Corea del Sur y Australia planteando iniciativas similares. El objetivo es atraer inversión privada hacia esta industria, garantizando retornos y situando a los productores propios en una posición desde la que puedan competir con China.

El coste de las alternativas

Sin embargo, estos esfuerzos deben hacer frente a varios obstáculos significativos. El primero de ellos es el tiempo. Hasta que una mina y una planta de procesamiento se desarrollan pueden pasar 10 años, por lo que la producción propia es una opción a medio y largo plazo más que a corto. Por otro lado, la experiencia y el conocimiento de las empresas chinas les ha dado años de ventaja en términos de personal y tecnología. De hecho, la cantidad de nuevos proyectos puede encontrarse con un cuello de botella ante la falta de personal especializado.

La legislación medioambiental es otro factor a tener en cuenta, pues será necesario plantear modificaciones a su aplicación y aceptar que se deberán asumir costes ambientales significativos si se persigue un aumento de la producción a niveles relevantes.

Por último, como se ha señalado, China no solo domina la extracción, sino el conjunto de la cadena de suministro. Un aumento aislado de la producción primaria, si los metales siguen enviándose a China para su procesamiento, no permitirá una diversificación real. Se requiere, por tanto, un enfoque holístico que abarque todas las fases de la cadena.

Ceremonia de inauguración la nueva planta de fabricación de imanes permanentes de última generación en Estonia de la empresa Neo Performance. — Ceremonia de inauguración de la nueva planta de fabricación de imanes de última generación en Estonia. Fuente: **Neo Performance**

El reciclaje también se presenta como una opción estratégica fundamental, pues permitiría apoyar a la producción propia a corto plazo y es, a priori, más respetuoso con el medio ambiente. Sin embargo, a día de hoy solo se recicla el 1% de las tierras raras debido a que el proceso conlleva grandes costes que provocan que no sea rentable a gran escala, especialmente cuando se compara con abrir una nueva mina.

Además, como las tierras raras se encuentran en concentraciones pequeñas en equipos tecnológicos e imanes que a su vez se combinan con otros materiales distintos, su proceso de separación es muy complejo. Para llevarlo a cabo se realizan procesos que necesitan un uso muy intensivo de energía y utilizan químicos en grandes cantidades, lo que implica retos medioambientales. Actualmente se están desarrollando multitud de proyectos para mejorar las tecnologías de reciclaje y hacerlo más eficiente, y de su futuro dependerá en buena parte la cadena de suministro en su conjunto.

Conclusiones

El dominio de China sobre las tierras raras no es fruto del azar, sino el resultado de dos estrategias desarrolladas en paralelo. Por un lado, la china, basada en el reconocimiento temprano del valor estratégico de estos minerales y en décadas de inversión en investigación y capacidades propias, asumiendo un elevado coste ambiental. Por otro, la occidental, que priorizó el libre comercio y la reducción de costes, rehusando asumir esos impactos ambientales, lo que condujo a la deslocalización de su industria y a la pérdida de capacidades productivas. Solo la combinación de ambos procesos permite explicar la situación actual.

Ahora, en un contexto marcado por la rivalidad con China, en el que los Estados priorizan la seguridad y se observa una creciente politización de las relaciones comerciales —que ya no solo responden a intereses económicos, sino también geopolíticos—, se busca una diversificación acelerada.

Esta diversificación es factible, dado que los elementos no son raros y están presentes en numerosas regiones del mundo, pero exigirá tiempo, inversiones cuantiosas y la asunción de costes medioambientales. Ningún Estado podrá afrontarlo en solitario: las alianzas serán determinantes, en una transición desde un sistema interconectado hacia dinámicas internacionales estructuradas en bloques rivales y, en algunos casos, abiertamente antagonistas.

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