Submarinos: La defensa invisible y el poder bajo el mar

Introducción

Independientemente de su naturaleza, el paradigma de la guerra posee un enfoque complejo, más aún si se trata de parámetros no apreciables a la vista. En alta mar, bajo la superficie, una guerra de largo alcance, desgaste, precisión y tecnología puntera se libra entre las principales potencias del mundo.

A día de hoy, los submarinos son una parte esencial de cualquier Armada. Transformaciones tecnológicas e históricas los han convertido en un vector central del poder naval, desde su papel en las guerras mundiales hasta la revolución nuclear y su impacto en la relación estratégica entre los Estados Unidos, Rusia y China. Asimismo, los sistemas autónomos de nueva generación, con mención especial al dron Poseidón, determinan el desarrollo de la flota y su relación en el equilibrio internacional. En las siguientes líneas trataremos de explicar cómo se ha llegado hasta aquí y justificar por qué el submarino es, ha sido y será el elemento clave del equilibrio estratégico mundial.

Panorama histórico: Primera Guerra Mundial - Guerra Fría (1914-1991)

Isaac Peral inventó el submarino de propulsión eléctrica capaz de lanzar torpedos en 1888 (Herreros, 2015). Sin embargo, al ser un precursor tecnológico y no un sistema doctrinalmente integrado, no era plenamente operativo como arma de guerra. Sería necesario esperar a la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y a la “guerra submarina irrestricta” para incrementar su capacidad ofensiva. Aunque los diseños iniciales contaban con un casco hidrodinámico y timones de profundidad que permitían reducir la resistencia de avance, controlar el flujo del agua y estabilizar la inmersión, su autonomía operativa se incrementaría con la aplicación del sistema diésel-eléctrico al permitir recargar baterías, aumentar el radio de alcance y mejorar la seguridad, al tiempo que se separaba la propulsión de sigilo y reducía el propio ruido del submarino al navegar en eléctrico.

PRIMERA GUERRA MUNDIAL (1914-1918)

Con el tiempo, las unidades experimentales pasaron a ser una red de buques sumergibles tremendamente sofisticados, de gran autonomía y letalidad. En su uso en el Mar del Norte, el Reino Unido empleaba los submarinos como sistema de bloqueo, mientras que Alemania los utilizaba como primera línea defensiva (Artillero, 2017). Sobresalen aquí los U-boots (Unterseeboot), en especial el U-20, donde “el hundimiento del transatlántico Lusitania en 1915 fue un evento crítico que generó un gran escándalo internacional” (Cartwright, 2025).

Capaces de navegar distancias significativas, podían atacar líneas logísticas aliadas. A nivel técnico sobresale la progresiva mejora del periscopio óptico (aumentando la capacidad de observación sumergida), el casco resistente de doble capa (acentuando la profundidad operativa) y la radio inalámbrica de alta frecuencia (esencial para la coordinación entre flotillas) (Ibíd.).

PERIODO ENTREGUERRAS (1919-1939)

Las contramedidas ante los submarinos mejoraron gracias al sonar ASDIC (Anti-Submarine Detection Investigation Committee), desarrollado por el Reino Unido y basado en un sistema activo de pulsos y ondas sonoras (Fernández, 2014). El avance de la “guerra oceánica” estaría también condicionado por las mejoras de las baterías (mayor autonomía de inmersión) y los torpedos con espoleta magnética¹. Tenían como objetivo detonar bajo la quilla² del buque enemigo y, al provocar de golpe una ruptura estructural, incrementaban la letalidad del ataque (Conte de los Ríos, 2022). Este perfeccionamiento del mundo oceánico dio lugar a la profesionalización de la guerra antisubmarina (ASW por sus siglas en inglés), cambiando, una vez más, la guerra en el mar.

SEGUNDA GUERRA MUNDIAL (1939-1945)

Destaca la importancia de las wolfpack tactics o Rudeltaktik, comúnmente traducidas como “manadas de lobos”. Esta táctica operacional, sistematizada por el almirante Karl Dönitz, tenía por esencia el ataque coordinado de submarinos U-boot. Con motores diésel, atacaban sobre todo en superficie y de noche contra los convoyes aliados, especialmente durante la Batalla del Atlántico³. Más adelante, el sistema Snorkel⁴ reduciría la vulnerabilidad que generaba tener que emerger para recargar baterías. El submarino pasaba de ser un arma estratégica⁵ de bloqueo a un arma de interdicción y de desgaste logístico⁶.

GUERRA FRÍA Y REVOLUCIÓN NUCLEAR (1947-1991)

Se produjo aquí un cambio de pensamiento estratégico naval: el control negativo del mar (Ibíd.). El objetivo ahora consistía, no tanto en dominar y controlar el mar (control positivo), sino en evitar que el enemigo lo hiciera. Esta perspectiva ganó relevancia gracias a la propulsión nuclear, los misiles balísticos y las mejoras asociadas de autonomía, sigilo y alcance.

La llegada clave serían los SSBN⁷ (Ship Submersible Ballistic Nuclear), submarinos nucleares para lanzar SLBM (Submarine-Launched Ballistic Missile), que, con autonomía prácticamente ilimitada, apenas salían a superficie. Su poseedor se convertía en un competidor de primera línea en el control del mar gracias a las mejoras en turbinas y generadores dentro del casco de presión; los sistemas optrónicos de visión y la combinación de elementos radar, sensores IR, cámaras de baja luminosidad, termómetros láser y calculadores electrónicos; el amplio arsenal de armas y la gran velocidad, precisión y letalidad de los misiles; su vida útil, de alrededor de cuarenta años; los avances de posicionamiento satelital; y la hidrodinámica del casco. Surge así un nuevo aspecto a la guerra submarina⁸: misiones estratégicas de inteligencia y disuasión nuclear (Ibíd.).

Enfoque contemporáneo: la Tríada Nuclear

En 1970, la firma del Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP), evaluada por el Organismo Internacional para la Energía Atómica (OIEA), pretendía impedir que nuevos Estados adquirieran armas nucleares y que los que ya las poseyeran se comprometieran al desarme a largo plazo. Con la caída del Telón de Acero, se suscribió la reducción de arsenales, mediante acuerdos como el START (Strategic Arms Reduction Treaty) y Nuevo START, manifestando la intención internacional de finalizar la carrera de armamentos (Castro, 2024).

Este escenario de no proliferación y desarme se ve actualmente tensionado por países retirados del TNP (como Corea del Norte), las controversias generadas en Irán⁹, y por aquellos que permanecen fuera de él (India, Pakistán, Israel). La bipolaridad EE. UU.-URSS reinante tras la Segunda Guerra Mundial evoluciona hacia una multipolaridad volátil donde la hegemonía estadounidense está cuestionada por el ascenso económico y militar de China (a su vez proyectado en la región Asia-Pacífico), mientras Rusia continúa reivindicando su papel como potencia internacional.

El enfrentamiento directo, por su inherente riesgo existencial, se evita a favor de la “guerra por delegación” o la lucha indirecta mediante proxies. Pongamos de ejemplo el caso de Corea del Norte: ante un posible incremento de la “nuclearización” con la ayuda de Rusia, Corea del Sur recurriría a EE. UU., trasladando la Crisis de los misiles de Cuba de 1962 al Mar del Este, conocido internacionalmente como “Mar de Japón”, aunque la ONU no ha tomado partido oficialmente en esta disputa de nomenclatura entre Japón y las dos Coreas.

Esta nueva fase dominada por EE. UU., Rusia y China se fundamenta en la modernización de la “Tríada Nuclear”. Compuesta por ICBM terrestres (Intercontinental Ballistic Missile), bombarderos estratégicos y SLBM lanzados por SSBN, esta tríada supone una inversión económica generada por el enorme poder de disuasión que ofrece (Lewis, 2017).

¿Una nueva carrera armamentística bajo el mar?

Esta “negación del mar” lleva a modificar submarinos tradicionales con AIP (propulsión independiente del aire). Aunque distan de las prestaciones de un submarino nuclear de ataque (SSN), los vectores AIP permiten armarse con misiles de crucero antibuque —como el estadounidense UGM-84 Sub-Harpoon— e incluso adquirir capacidad de ataque a tierra, otorgándoles un gran protagonismo en el escenario naval regional (Saura, 2020).

Por otro lado, en un plano estratégico e internacional, destaca el desarrollo ruso del 2M39 Poseidón (Kanyon). A diferencia de los misiles convencionales, el Poseidón es considerado un vehículo autónomo submarino (UUV) de gran tamaño impulsado por un reactor nuclear —similar en concepto al misil de crucero GLCM Burevestnik—, diseñado con la misión primaria de transitar miles de kilómetros para atacar blancos costeros y producir daños masivos (Pérez, 2025).

Es decir, la inteligencia artificial y la robótica mejoran la autonomía de unas armas cada vez más precisas, indetectables y letales, obligando a que la tecnología de defensa evolucione al mismo ritmo. La IA predictiva, capaz de revelar patrones y anomalías, los sistemas de alerta temprana automática en aguas internacionales y los puntos de inteligencia permanente han reconfigurado, una vez más, la “percepción estratégica de los espacios subacuáticos” (Barone, 2026).

La “securitización del mar” no surge como respuesta unitaria sino como resultado de un proceso multidominio. En palabras del coronel del Ejército de Tierra, Infantería DEM, el doctor D. José Ignacio Castro Torres, el “nuevo orden nuclear al que el mundo se enfrenta no es más que la consecuencia de un nuevo orden global caracterizado por la lucha entre potencias por el relevo en el liderazgo mundial, la pugna por el mantenimiento del estatus de las antiguas potencias frente a planteamientos revisionistas y vacíos de poder que tienden a llenar las potencias regionales y emergentes” (Castro, 2024).

Conclusión

Desde que el 8 de septiembre de 1888 se produjera la botadura del primer submarino de Isaac Peral (Blanco, 2018), hasta las características que conforman el S-81, el más moderno de los submarinos nacionales, este arma ha condicionado tanto la estrategia de la guerra como el cuerpo de marina del que forma parte. El enfoque positivo y negativo de los mares otorga una ventaja competitiva dentro del espacio acuático al incrementar el radio de defensa.

Lejos de cualquier “regla del silencio” y del carácter experimental de su nacimiento, los submarinos son hoy el elemento críticamente necesario para el equilibrio mundial, dominado por la “hostilidad disuasoria” producida por los umbrales nucleares.

Notas

1. Hasta entonces se había generalizado el torpedo Whitehead y los torpedos con aire caliente.
2. Esta expresión también se conoce como “golpe de ariete”.
3. Del 3 de septiembre de 1939 al 8 de mayo de 1945.
4. El mástil de ventilación o tubo de respiración (snorkel) adoptó su diseño moderno y su aplicación operativa masiva de la mano de la Kriegsmarine alemana durante la Segunda Guerra Mundial (hacia 1943-1944) en los submarinos Tipo VII y XXI, aprovechando desarrollos precursores sobre mástiles telescópicos, más que tratarse de un invento plenamente operativo de la marina neerlandesa antes de la contienda.
5. Dentro del bando estadounidense, el USS Tang en la Batalla del Pacífico, caracterizado por su gran autonomía de desplazamiento, rapidez de inmersión y capacidad militar.
6. En el conjunto de esta guerra se emplearon un total de mil doscientos submarinos y, a pesar de que Japón los empleaba con un rol ofensivo (doctrina Mahan, basada en el control de las rutas marítimas) contra las LCM (líneas de comunicación marítima) norteamericanas, en octubre de 1944 la guerra estaba logísticamente ganada por los submarinos estadounidenses (Artillero, 2017).
7. Entre los antecedentes clave de la propulsión nuclear se encuentran los SSN (submarinos nucleares de ataque), categoría en la que destaca el USS Nautilus (SSN-571) de la USN, botado en 1954 y entrado en servicio en 1955 como el primer submarino propulsioneado por energía nuclear de la historia.
8. Entre los ataques de precisión llevados a cabo por submarinos, destaca el empleo de misiles Tomahawk lanzados por la USN en Irak y en el Mediterráneo (Artillero, 2017).
9. Teniendo en cuenta las controversias que plantea su programa nuclear.

Bibliografía

• ARTILLERO (2017). El submarino, su trayectoria centenaria y su vigencia en el siglo XXI. Revista de Marina, Volumen 134, Número 958. https://revistamarina.cl/es/articulo/el-submarino-su-trayectoria-centenaria-y-su-vigencia-en-el-siglo-xxi
• Barone, F. (2026). Infraestructuras submarinas críticas: el nuevo frente en el mar. Portal del CESEDEN. https://www.defensa.gob.es/ceseden/-/esfas/infraestructuras-submarinas-criticas-nuevo-frente-1
• Blanco N., J. Mª (2018). Isaac Peral y Caballero. Historia Hispánica. Real Academia de la Historia. https://historia-hispanica.rah.es/biografias/35700-isaac-peral-y-caballero
• Cartwright, M. (2025). U-boot, los submarinos alemanes de la Primera y la Segunda Guerra Mundial. World History Enciclopedia en español. https://www.worldhistory.org/trans/es/1-24502/u-boot/
• Castro T., J. I. (2024). Incremento de la tensión nuclear global (reedición). Documento de análisis IEEE, Portal del CESEDEN. https://www.defensa.gob.es/ceseden/-/el-incremento-de-la-tensión-nuclear-global-reedición-
• Conte de los Ríos, A. (2022). La evolución de los torpedos. Revista Ejércitos. https://www.revistaejercitos.com/articulos/la-evolucion-de-los-torpedos/
• Fernández, B. A. (2014). ASDIC: el cetáceo metálico. Comunidad Submarinista Latinoamericana. https://www.elsnorkel.com/2014/10/asdic-el-cetaceo-metalico.html
• Dictionary of American Naval Fighting Ships (2024). Holland I (Submarine No. 1) 1900-1905. https://www.history.navy.mil/research/histories/ship-histories/danfs/h/holland-i.html
• Herreros, A. (2015). El ingenioso inventor Isaac Peral y Caballero. Espacio Fundación Telefónica. https://espacio.fundaciontelefonica.com/noticia/isaac-peral-el-submarino/
• Imperial War Museum (Londres). The Battle of the Atlantic explained. https://www.iwm.org.uk/history/the-battle-of-the-atlantic-explained
• Lewis, J. (2017). Nuclear Modernization Under Austerity: Hard but Necessary Choices. Nuclear Threat Initiative. https://www.nti.org/analysis/articles/nuclear-modernization-under-austerity-hard-necessary-choices/
• Pérez G., L. V. (2025). IEEE. Empleo de misiles rusos de largo alcance en la guerra en Ucrania. Portal del CESEDEN. https://www.defensa.gob.es/ceseden/-/ieee/empleo_de_misiles_rusos_de_largo_alcance_en_la_guerra_en_ucrania
• Saura, F. M. B. (2020). La nueva amenaza submarina: el relanzamiento de la lucha antisubmarina. Revista General de Marina, 278(4), 715-729. https://armada.defensa.gob.es/archivo/rgm/2020/05/rgmmayo20cap10.pdf
• War History (2024). Snorkel (part I y part II). https://warhistory.org/article/snorkel-part-i y https://warhistory.org/article/snorkel-part-ii