Seguridad en el Sahel: El fracaso y la lección de la UE
El Sahel como frontera estratégica de Europa
La región del Sahel —la franja semiárida que se extiende desde Senegal hasta Sudán— se ha convertido en uno de los espacios más volátiles del planeta. Para la Unión Europea no es un escenario lejano: es, en la práctica, su frontera sur, y lo que ocurre en Bamako, Niamey o Uagadugú acaba teniendo eco en el Mediterráneo y en el propio territorio comunitario.
Esa idea ha guiado más de una década de acción europea en la región: una década de avances limitados y errores reconocidos que hoy ha desembocado en un replanteamiento profundo de su enfoque.
La Estrategia Europea para el Sahel (2011-2021): cuatro pilares y una hoja de ruta.
En 2011, la UE puso en marcha la Estrategia para la Seguridad y el Desarrollo en el Sahel, una hoja de ruta que estuvo vigente hasta 2021 y que se apoyaba en cuatro pilares:
- Seguridad. Desarrollar el sector de la seguridad junto a los Estados del Sahel, fortalecer sus Fuerzas Armadas (FAS), crear confianza entre estas y la población civil y reforzar la capacidad del Estado para controlar su territorio.
- Servicios básicos. Ayudar a desarrollar servicios públicos básicos para toda la población, con apoyo de la UE en los procesos de decisión política, y aumentando, sobre todo, la participación a nivel local.
- Desarrollo y buena gobernanza. Fortalecer las instituciones y garantizar procesos electorales limpios que incluyeran al mayor número posible de actores en la vida democrática.
- Lucha contra la corrupción y las violaciones de derechos humanos. Fomentar la transparencia del Estado y de sus FAS ante la población civil, crenado mecanismos que permitan construir una nueva relación de confianza entre la ciudadanía y las instituciones de defensa.
Esta estrategia tuvo continuidad en los planes de acción regionales de 2015 a 2020 y de 2021 en adelante, y se llevó al terreno en el marco de la Política Común de Seguridad y Defensa (PCSD) mediante tres misiones:
- EUCAP Sahel Níger (misión civil de capacitación): desplegada desde 2012 hasta junio de 2024, buscaba que los distintos actores de seguridad nigerinos trabajaran con un enfoque integrado, coherente y sostenible, basado en el respeto a los derechos humanos, para combatir con más eficacia el terrorismo y la delincuencia organizada.
- EUCAP Sahel Malí (misión civil): lanzada en enero de 2015, su objetivo era reforzar y reformar el sector de la seguridad del país mediante mecanismos de transparencia y rendición de cuentas de las FAS. Se articulaba en tres ejes: refuerzo de las capacidades institucionales, participación en la gestión de fronteras y apoyo a los actores sociales.
- EUTM Malí (misión militar de formación): comenzó en enero de 2013, tras el levantamiento nacionalista tuareg del norte del país (Azawad) en 2012, y se dedicó a entrenar a las FAS malienses hasta su cierre en mayo de 2024. España tuvo un papel destacado: asumió el mando en tres ocasiones, en 2014 con el general Alfonso García-Vaquero, en 2018 con el general de brigada Enrique Millán Martínez y en 2021 con el general Fernando García.
El diseño reflejaba la ambición de la UE de aplicar un enfoque integral que uniera seguridad y desarrollo. Pero entre lo que se decía en Bruselas y lo que se hacía sobre el terreno hubo siempre una distancia considerable.
Con el tiempo hemos podido comprobar cómo los golpes de Estado de las juntas militares —encabezadas por Assimi Goïta en Malí, Abdourahamane Tchiani en Níger e Ibrahim Traoré en Burkina Faso— han apartado a sus socios tradicionales en materia de defensa, principalmente la UE y Francia, y han girado hacia el este. Ese hueco lo ha ocupado Rusia, primero a través del Grupo Wagner y hoy del Africa Corps, que colabora con las FAS de estos tres países y se ha convertido en su socio privilegiado.
Una década de implementación: del enfoque integral a la fragmentación
Pese al discurso sobre la integralidad, los esfuerzos en seguridad y desarrollo permanecieron desconectados en la práctica. Las limitaciones de los propios Estados miembros —celos de soberanía, prioridades divergentes y falta de coordinación— impidieron una implementación verdaderamente política.
Entre 2011 y 2021, el enfoque de la UE se basó en esa estrategia integrada, a través de las misiones mencionadas, con especial hincapié en el desarrollo del sector de la seguridad en colaboración directa con los actores locales, tanto civiles como militares.
Entre 2022 y 2024, la UE tuvo que reajustar su presencia tras la cadena de golpes de Estado ocurridos entre 2020 y 2023, con una ruptura parcial de las relaciones y el fin de dos de sus misiones: EUTM Malí, en mayo de 2024, y EUCAP Sahel Níger, en junio de ese mismo año.
El tercer periodo, de 2025 hasta hoy, plantea a la UE un reto: cómo recuperar un papel protagonista en la región. Para ello ha apostado por nuevas vías diplomáticas, como el acercamiento a Mauritania, país fronterizo con Malí, sobre todo en materia migratoria. La Comisión Europea ha destinado 20 millones de euros a fortalecer la comunicación en torno a la política migratoria y de seguridad.
Aquí España vuelve a aparecer como un actor relevante. La I Reunión de Alto Nivel entre el Reino de España y la República Islámica de Mauritania, celebrada en julio de 2025, consolidó una asociación estratégica amplia entre ambos países, con especial peso en migración, seguridad, desarrollo, economía y cultura.
La seguridad y las amenazas híbridas en el Sahel
La expansión del yihadismo, estrechamente ligada al crimen organizado, ha sido una herida abierta en el Sahel que ha golpeado con dureza a las poblaciones locales. Esta vasta extensión, mayormente desértica, ha funcionado como corredor entre el Mediterráneo, el Magreb y África Occidental. Desde mediados de los 2000 se ha consolidado en ella un ecosistema criminal que conecta el golfo de Guinea con el Magreb, el Sahel y Europa, y que diversifica sus economías ilícitas con el contrabando de drogas, armas y personas. Ese negocio es la fuente de financiación de los grupos armados en el eje que va de Libia a Níger y Malí.
Se trata de un entramado de redes convergentes entre crimen organizado, grupos insurgentes y entidades y líderes locales, que gestionan y articulan las rutas de las actividades ilícitas. El resultado es una suerte de integración de estos grupos en territorios donde el Estado apenas tiene presencia: allí se convierten en protoadministradores que gobiernan mediante la violencia, imponen tributos y establecen impuestos, peajes y otros mecanismos de financiación.
Los principales grupos insurgentes que hay que tener en cuenta son Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), vinculado a Al Qaeda, y el Estado Islámico en la Provincia del Sahel (ISSP). Ambos son yihadistas, operan en el Sahel central y aspiran a expandirse hacia el golfo de Guinea.
Estos dos grupos son el núcleo de las amenazas híbridas que sufren los Estados de África Occidental. Ahí está precisamente lo híbrido: no son solo terroristas ni solo criminales, sino las dos cosas a la vez, y además ejercen de Estado allí donde el Estado no llega. Han aprovechado los resortes del crimen organizado para desestabilizar la región: se financian con actividades ilícitas, controlan el territorio y ganan adeptos ante la incapacidad de los Estados del Sahel a la hora de ofrecer alternativas de seguridad viables en sus propias fronteras.
Conclusión: entre el reconocimiento de errores y la búsqueda de relevancia
La UE percibe el Sahel como una creciente amenaza para su seguridad y como un escenario de competencia geopolítica en el que su influencia ha caído de forma notable. La nueva estrategia reconoce errores pasados —la sobremilitarización, la escasa escucha de las realidades locales y una diplomacia poco adaptada— y apuesta por un pragmatismo más modesto, que prioriza la seguridad humana y la colaboración con socios estables como Mauritania.
El reto para Bruselas es recuperar relevancia en una región volátil sin repetir los errores que, durante más de una década, convirtieron una estrategia ambiciosa en un ejercicio de influencia decreciente.
La cuestión es de capital importancia para el debate actual sobre la seguridad europea y sobre la supuesta y rimbombante "autonomía estratégica" de la UE. Países como España, Italia o Grecia, Estados miembros de la Unión, son la primera frontera con un continente profundamente inestable, sumido en dinámicas violentas y criminales.
Y el Sahel no es el único punto caliente al que la UE debe prestar atención. Están las tensiones de España con Marruecos tras lo sucedido en Ceuta y las aspiraciones imperiales de Rabat sobre el Sáhara Occidental; la sangrienta guerra en Sudán, que ha provocado una de las catástrofes humanitarias más graves en lo que llevamos de siglo; los enfrentamientos entre el M23 —milicia rebelde que opera en la República Democrática del Congo con financiación ruandesa— y las FAS congoleñas, en un contexto histórico de relaciones muy tensas entre ambos países; y el difícil y poco halagüeño escenario que acaba de estallar de nuevo en Etiopía y Eritrea, con epicentro en la región de Tigray.
Por todo ello, la UE debe dedicar más esfuerzos y capacidades a su flanco sur, con estrategias capaces no solo de responder a las amenazas existentes, sino, a mi juicio, de anticiparlas primero en la medida de lo posible, para evitarlas o reducir su impacto, y de afrontarlas después desde una perspectiva pragmática y, sobre todo, humanitaria.
Fuentes
- European Union External Action Service (2011). Strategy for Security and Development in the Sahel. Bruselas: EEAS.
- Declaraciones del enviado especial de la UE para el Sahel, João Cravinho (2024-2025).
- Nueva Estrategia de la UE para el Sahel (diciembre de 2025).
- Fin de la violencia del M23 en República Democrática del Congo. Ministerio de Asuntos Exteriores: https://www.exteriores.gob.es/gl/Comunicacion/Comunicados/Paginas/2013_COMUNICADOS/20131107_COMU221.aspx
- ACLED. New frontlines: Jihadist expansion is reshaping the Benin, Niger, and Nigeria borderlands: https://acleddata.com/report/new-frontlines-jihadist-expansion-reshaping-benin-niger-and-nigeria-borderlands
- PEACE & SECURITY – PAIX ET SÉCURITÉ INTERNATIONALES EuroMediterranean Journal of International Law and International Relations Issue 14, January-December 2026. DECLARACIÓN CONJUNTA: I Reunión de Alto Nivel entre el Reino de España y la República Islámica de Mauritania
- Burgueño Mallo, D. Del terrorismo ideológico al actor híbrido: la convergencia crimen-terror en el Sahel y la expansión yihadista hacia el golfo de Guinea. IEEE: https://www.defensa.gob.es/ceseden/-/ieee/terrorismo-ideologico-actor-hibrido-convergencia-crimen-terror-sahel-expansion-yihadista-hacia-golfo-guinea